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In quell'occasione è stata presentata una ricerca che riguarda il comportamento delle "medie e grandi" imprese italiane nell'utilizzo della rete. Vorrei sottolineare il comportamento corretto e professionale della Bocconi che, a differenza di altre "fonti" (su questo come su tanti altri argomenti) risponde con chiarezza e trasparenza a domande sulla metodologia di ricerca; il che rende i suoi risultati più credibili e interessanti. C'è qualche piccolo problema, come il fatto che all'indagine hanno risposto in prevalenza gli "addetti ai lavori", cioè persone all'interno delle imprese particolarmente interessate all'argomento, il che potrebbe tendere a dare un quadro un po' più "roseo" del vero; ma poiché i risultati confermano il ben noto disorientamento generale ne possiamo dedurre che l'analisi (pur nei limiti di qualsiasi ricerca svolta, come questa, per telefono) è sostanzialmente corretta e significativa.

L'indagine è stata svolta su un campione rappresentativo di 268 imprese su un "universo" delle prime 2000 imprese italiane. Il primo dato è apparentemente ottimistico: il 75% delle imprese intervistate ha un collegamento internet e il 44% ha un sito web. C'è un forte incremento rispetto ad analisi precedenti. Ma meno del 4% di queste imprese svolge attività di "commercio" online.

Utilizzo di funzioni in rete da parte di imprese italiane "grandi e medie"
(ricerca Bocconi, ottobre 1997)

Curiosamente, questo potrebbe anche essere considerato un buon sintomo, perché dimostra che poche imprese si avventurano nel "commercio online", inteso come vendita di prodotti tramite un sito web, senza averne seriamente valutato l'utilità. Ma da un'analisi più approfondita risulta che c'è scarsa sperimentazione anche per altri sistemi di marketing in rete. Meno del 7% delle imprese che hanno una intranet (1% del totale) ha aperto la sua rete interna a "partner d'affari" e meno del 19% (3% del totale) a clienti e fornitori. Complessivamente sembra che meno dell'8% delle imprese intervistate abbia qualche forma di attività, sia pure sperimentale, che si possa definire marketing in rete. Solo il 10% delle imprese che ha una "extranet" (0,7% del totale) gestisce i dati per costruirne una database.

Solo il 17% delle imprese che hanno un sito web (8% del totale) fornisce assistenza al cliente e meno del 9% (4% del totale) tenta di sviluppare qualche forma di dialogo, come forum o chat.

Solo metà delle imprese che hanno un sito web svolge la sia pur minima ed elementare verifica, come un'analisi statistica sugli accessi.

La Prof. Andreina Mandelli, nel commentare questa ricerca, osserva che le funzioni marketing e comunicazione sono ancora poco rilevanti nel management di Internet in impresa e così conclude:

Sembra utile sottolineare la necessità che si faccia un salto nella capacità di offrire valore agli utenti della rete se si vuole aumentare il potenziale degli utenti interessati a questi servizi. Il circolo virtuoso della diffusione di Internet (il contenuto tira gli utenti i quali tirano altri utenti e altri servizi) può trasformarsi altrimenti in un circolo vizioso, condannando il nostro paese a un ritardo imperdonabile nello sviluppo di una innovazione che promette di cambiare non solo il modo di fare business ma anche la società.

Ancora una volta... nonostante il continuo e superficiale clamore, l'Italia rimane arretrata; e per fare reali progressi è necessario abbandonare le interpretazioni dominanti della rete come spettacolo e apparenza, per sviluppare valori molto più concreti di contenuto e di servizio - e di vera interattività.

Ma non è solo questo il motivo per cui nella rete è importante il valore del gratuito.

Osserva Keith Porterfeld in una sua interessante relazione alla First O'Reilly Perl Conference che in un mondo senza software gratuito gran parte delle cose che siamo abituati a fare sarebbero impossibili. Senza freeware non ci sarebbe l'Internet. Non si tratta solo del fatto che la rete, in sé, è gratuita; come è, da sempre, gratuito e pubblico il protocollo TCP/IP. Lo sono anche molti dei programmi con cui funziona. Per esempio, se non ci fossero programmi freeware:

• Più di metà dei siti web sparirebbero. Il software che fa funzionare la maggior parte dei website è freeware, come il server Apache.
• Quelli rimasti sarebbero poveri di contenuto. Nonostante ciò che vogliono farci credere gli"evangelisti" di Java o ActiveX, la maggior parte dei contenuti è generata con linguaggi di programmazione freeware, come Perl.
• Sparirebbero gli indirizzi internet e web così come li conosciamo, perché i sistemi di conversione da codici numerici a parole dipendono quasi completamente dal software gratuito BIND (Berkeley Internet Name Daemon).
• Quasi tutte le aree di dialogo (mailing list)sparirebbero; il software più diffuso per la loro gestione, Majordomo, è freeware. E non funzionerebbe neppure la posta elettronica, perché la maggior parte della posta in rete viene gestita dal programma gratuito Sendmail
• Sparirebbero anche i gruppi Usenet, perché la gestione degli articoli è fatta da INN, un altro software gratuito che gestisce migliaia di siti in tutto il mondo.
• Perfino lo sviluppo di software commerciale si bloccherebbe, perché l'uso di strumenti della Free Software Foundation è essenziale per tutti i programmatori.

Eccetera...

Porterfeld fa notare che i prodotti freeware sono meglio dei loro corrispettivi commerciali e offrono una migliore assistenza. L'apparente paradosso è spiegato da due fatti:

• I programmatori di freeware possono contare sulla spontanea e libera collaborazione di un gran numero di persone esperte e competenti, che si dedicano volentieri a provare i loro prodotti e a suggerire miglioramenti. Questo è un "lusso" che chi produce software commerciale non si può permettere. Ci sono molti articoli in rete che spiegano questo fenomeno, come quello (a proposito di Linux) di Eric Raymond, The Cathedral and the Bazaar
• Mentre le grandi imprese produttrici di software e hardware offrono troppo spesso un'assistenza inadeguata, burocratica e di non facile accesso, il mondo del freeware è sostenuto da mailing list e gruppi Usenet aperti a tutti e popolati di persone disponibili a dare spiegazioni e consigli.

C'è uno scontro in atto fra due culture: quella del software commerciale e quella del software gratuito. Il diffuso mondo dello shareware è un po' una mescolanza delle due cose; ma alla radice c'è una contrapposizione radicale. In realtà, come osserva giustamente Porterfeld (e come dice la O'Reilly & Associates a proposito del linguaggio Perl) le due ideologie e i due metodi non sono inconciliabili; ci sono possibilità molto promettenti nella collaborazione e questa è probabilmente l'unica strada per uno sviluppo di qualità.

Se questo può sembrare strano, è solo per un conflitto culturale. Finora la percezione diffusa fra i meno esperti (dovuta anche all'eco superficiale dei "mass media") è che esistano solo, o quasi, i prodotti commerciali; mentre chi crede nello sviluppo di software gratuito e "a disposizione di tutti" (si tratta soprattutto di persone con una buona preparazione tecnica) guarda con disprezzo ogni attività "con fini di lucro". Credo che abbia ragione chi pensa che la barriere debbano essere superate e che sia possibile, anzi desiderabile, non solo una convivenza ma una collaborazione più stretta fra i due mondi. Gli utenti avrebbero prodotti migliori a prezzi molto più bassi e questo non toglierebbe a produttori e commercianti l'incentivo economico, perché ci sarebbero sempre per loro possibilità di guadagno molto interessanti. Credo che questo sviluppo potrebbe avere un'accelerazione se i "consumatori" fossero meglio informati e più coscienti delle loro esigenze; e se il mondo dell'intermediazione (rivenditori, installatori, tecnici di assistenza) avesse una competenza che oggi è troppo spesso carente.

Le fonti sono molteplici. La definizione di "utente" è una persona che ha usato la rete negli ultimi tre mesi, indipendentemente dal fatto che abbia o no un contratto con un provider. Secondo NUA il rapporto medio fra titolari di contratti e "utenti" in senso lato è circa 1:3. Un'altra caratteristica di queste stime è che riguardano tutte le età; cioè non solo gli adulti ma anche bambini e adolescenti.

Secondo NUA il numero di utenti nel mondo è di circa 86 milioni; credo che questa sia una cifra esagerata, o basata su un concetto piuttosto esteso di "utente". Infatti la stessa NUA riferisce che secondo Midas sarebbero 57 milioni e secondo Intelliquest 51.

Per grandi aree geografiche, questo è il quadro secondo NUA (milioni di utenti):

Ecco le stime NUA per 48 paesi (per alcuni ci sono due o tre cifre diverse, secondo le fonti).

Anche dall'analisi di NUA risultano confermate forti discrepanze nei dati secondo le fonti.

Non è difficile rilevare alcune incongruenze. Per esempio è bizzarra l'ipotesi che gli utenti in Brasile siano un milione (o anche 700.000, specialmente se si confrontano queste cifre con le stime per altri paesi, come l'Argentina). Anche le stime per il Canada e il Giappone sembrano molto esagerate; i dati della Spagna e del Portogallo sembrano sfasati rispetto a quelli di altri paesi europei. Ho trascurato in questa tabella un'ipotesi di Nasscom secondo cui ci sarebbe oltre un milione di utenti internet in India, che appare assurda nella situazione attuale (ma potrebbe, un giorno, diventare vera). Il numero totale di utenti in Asia viene da alcuni stimato 5 milioni, da altri 10 o 12. In America Latina ci sarebbe un milione di utenti secondo Avantel, più di 5 secondo Star Media. Insomma la "ridda delle cifre" rimane molto confusa ñ non solo in Italia.

Se pensiamo che quest'analisi è condotta da uno degli osservatori più seri, abbiamo l'ennesima conferma della scarsa attendibilità (e soprattutto non comparabilità) dei dati, che mancano di ogni precisione numerica e possono fornire solo stimoli e indicazioni approssimative.

Per ora l'eco di questo fatto è scarsa, sulla stampa come in rete; ma si sta diffondendo, più di quanto sembri, la tendenza a "recuperare" vecchi computer o a montarli con parti reperibili nei "mercatini delle pulci" - per esempio a Porta Portese a Roma. Per quanto ancora modesto, questo è un sintomo interessante: non tutti si lasciano abbacinare dalle offerte di macchine sempre più potenti e software inutilmente complessi.

Cresce la presenza femminile

Di solito non credo alle profezie... ma questa mi sembra più ragionevole di tante altre. Uno studio di NetSmart-Research dice che entro il 2005 ci saranno più donne che uomini in rete (comunque tutte le fonti concordano sul fatto che la presenza femminile è in aumento). Secondo questa analisi le donne, che più spesso degli uomini sono oppresse dalla doppia responsabilità del lavoro e della famiglia, usano la rete con forte pragmatismo, come uno strumento per risparmiare tempo. Bernadette Tracy, presidente di NetSmart, dice che sono gli uomini a usare la rete come giocattolo. Secondo questo studio il 57 per cento delle donne che usano la rete guarda meno la televisione, il 21 per cento legge meno giornali e il 19 per cento compra meno riviste. Si conferma, anche in questo caso, che l'interattività e le relazioni sono il motivo principale di utilizzo della rete.

Qualcosa cambia in India

Il governo indiano ha deciso la "privatizzazione" dell'internet. Cioè permette la moltiplicazione degli ISP (Internet Service Provider). Non ci sarà alcun limite, dice l'annuncio governativo, al numero di ISP che potranno esserci; le forze del mercato saranno libere di determinare il prezzo di accesso che gli ISP privati faranno pagare agli utenti. Gli ISP potranno accedere non solo alla rete telefonica ma anche alle reti di comunicazione delle Ferrovie, della State Electricity Board (l'equivalente del nostro ENEL) e di Powergrid Corp. of India. Sembrano, come il solito, esagerate le previsioni (si immagina che il numero di utenti indiani cresca da 40.000 a due milioni in due anni) ma questa decisione, da tempo annunciata, potrebbe davvero dar luogo a cambiamenti importanti. E se l'esempio fosse seguito da altri paesi...

Un piccolo spiraglio in Arabia Saudita (ma con censura)

Il 5 novembre la Saudi Gazette ha annunciato che l'Arabia Saudita permetterà un "accesso limitato" all'Internet. Il governo ha incaricato la King Abdul-Aziz City for Science and Technology, un'organizzazione statale per la ricerca avanzata, di studiare un sistema di censura della rete per proteggere "i valori etici e religiosi" del paese. Il governo saudita si dichiara preoccupato per la presenza nella rete di "materiale pornografico e illecito" ma il vero problema è un altro: la stampa in Arabia Saudita è sottoposta a pesante censura e si vuole mantenere il controllo sulla diffusione di idee e informazioni.

Internet "per pochi" in Vietnam

Il governo vientamita, che proibiva ogni accesso alla rete, ha deciso di aprire collegamenti all'internet. Ma i costi saranno proibitivi per la maggior parte della popolazione.

Le imprese non capiscono la rete

Non solo in Italia, ma anche in paesi molto più avanzati nell'internet, come la Gran Bretagna, il valore della rete come strumento di comunicazione e di marketing non è capito dalle imprese. Questa valutazione emerge da un recente convegno a Londra. Mentre negli Stati Uniti si spendono 358 milioni di dollari in web advertising, in tutta l'Europa la spesa stimata è solo 6 milioni. Secondo Simon Darling, Marketing & Electronic Commerce Manager dell'Unilever, il motivo non è la mancanza di imprese disposte a investire, ma la fondamentale incapacità di capire lo strumento da parte dei brand manager e delle agenzie di pubblicità, che tentano di applicare alla rete i criteri del marketing tradizionale.

La posta elettronica unisce le famiglie

Come è noto, le università e scuole americane sono "residenziali" e quindi ragazzi e ragazze lasciano la famiglia quando vanno agli studi superiori. Secondo una notizia pubblicata dal Washington Post il 3 novembre, molti genitori sono stupiti di come l'e-mail aumenta la frequenza del dialogo. Notano anche che la comunicazione fra genitori e figli in posta elettronica è spesso più aperta che per telefono, o perfino di persona. Un vantaggio dell'e-mail è la sua praticità - e specialmente il fatto che può essere usata in qualsiasi momento nelle 24 ore, senza interferire con la routine scolastica o altre attività. Secondo questo articolo, su nove milioni di studenti americani all'università sette usano regolarmente la posta elettronica.

Una nuova cultura per le nuove generazioni?

Nel suo libro Growing up Digital, Don Tapscott sostiene che la crescente diffusone dell'uso della rete fra i teenager avrà un effetto rilevante sull'evoluzione della società nei prossimi anni. Chi si abitua, fin dall'adolescenza, al dialogo in rete sviluppa una personalità "emozionalmente e intellettualmente aperta, innovativa e di libera forte espressione". Tapscott pensa che quando queste persone entreranno nella vita di lavoro "costringeranno le imprese a diventare meno gerarchiche, più aperte e più collaborative".

Le persone della "terza età" usano l'e-mail più spesso dei loro figli; fanno ricerca in rete e scaricano software con la stessa frequenza delle persone più giovani. Sono di livello culturale elevato; l'86% ha frequentato un college e il 50% ha un titolo universitario. Hanno redditi alti: il 65% oltre 40.000 dollari, il 31% oltre 70.000. Due terzi sono uomini, un terzo donne. Hanno generalmente una vita attiva, anche di lavoro; solo il 25% si considera retired, cioè "a riposo".

Ma anche negli Stati Uniti, per ora, l'uso della rete si concentra nella fascia più giovane della "terza età"; secondo questa ricerca il 49% dei Wired Ager ha meno di 54 anni e il 32% ha ancora figli in casa.

Insomma la presenza degli "anziani" in rete è ancora limitata, ma tenderà a crescere, non solo per il naturale invecchiamento di chi ha già l'abitudine di collegarsi; si sviluppa anche con l'afflusso di persone che imparano a usare la rete per la prima volta nella "terza età". Sarebbe desiderabile, in Italia come dovunque, che questa tendenza fosse incoraggiata e potesse estendersi anche a persone più vecchie e di livello economico e socio-culturale meno elevato; specialmente a chi rischia di trovarsi in una situazione di isolamento o di minor partecipazione sociale. Ma per questo occorrerebbero iniziative adeguate, soprattutto a livello culturale e formativo, per superare le resistenze di chi diffida della tecnologia (o teme di non essere capace di usarla).